Die Kolabäume gehören zur Unterfamilie der Stinkbaumgewächse in der Gattung der Malvengewächse (Malvaceae). Die Gattung umfasst etwa 125 Arten. Die Kolabäume werden bis zu 18 m hoch und ähneln einer Rosskastanie, haben grosse, bis zu 25 cm lange Blätter und am Stamm sitzende Blüten.

Ihre Heimat sind die Tropen, vor allem West- und Zentralafrika. Kolanüsse sind die Samen und reifen in der so genannten Schliessfrucht, in der sich insgesamt bis zu zehn Nüsse befinden können. Sie sind länglich-oval, haben eine wellige Oberfläche und werden bis zu 14 cm lang. Die Kolanuss ist hierzulande meist in pulverform im Handel.

Die Inhaltsstoffe sind bis zu 3,5 % Koffein und Theobromin. Damit liegt der Koffeingehalt der Kolanuss deutlich über dem von Kaffee.

Im Unterschied zum Koffein im herkömmlichen Kaffee liegt das Koffein in der Kolanuss gebunden vor und entfaltet deshalb eine andere Wirkungsweise.

Ausserdem sind enthalten: Catechin, Epicatechin, Procyanidine, Gerbstoffe, bis zu 45 % Stärke, Proteine, Zucker, Fette und Mineralstoffe.

In vielen afrikanischen Kulturen kommt der Kolanuss eine besondere kulturelle Bedeutung zu. So ist es in manchen Volksgruppen üblich, als Geschenk an Gäste Kolanüsse zu überreichen; sie gelten als Symbol der Gastfreundschaft.